L'art amagat dels xips: dibuixos microscòpics gravats dins dels circuits integrats
Els dissenyadors de circuits integrats aprofiten l'espai lliure del xip per gravar-hi inicials, dibuixos i bromes que només es veuen amb microscopi. Abans del 1984 també servien per demostrar còpies de disseny; ara són, sobretot, l'equivalent en maquinari dels ous de Pasqua del programari.
L'anomenat «chip art» o grafit de silici és l'art microscòpic que els enginyers incorporen als circuits integrats. Com que els xips es fabriquen per fotolitografia, i no component a component, afegir figures a l'espai sobrant no té cap cost addicional. Hi ha des de simples inicials, la manera com els dissenyadors «signen» la feina, fins a dibuixos complexos, com un búfal en un xip d'un analitzador d'espectre d'HP o una flor en un ASIC de mineria de bitcoins.
Fins al 1984, aquests dibuixos tenien una funció pràctica: si un competidor treia un xip amb les mateixes figures, era una prova sòlida de còpia. La Semiconductor Chip Protection Act dels Estats Units va protegir automàticament les màscares dels xips i va fer innecessària aquesta marca d'aigua improvisada.
Les empreses de semiconductors no hi veuen gaire gràcia, perquè temen que els dibuixos interfereixin en el funcionament o en el flux de disseny. La dificultat de verificar-los també n'ha fet objecte d'engalipades, com el suposat «bill sux» d'un Pentium, que mai no s'ha vist. Font: Wikipedia.